ईएसपीएन युग के अंतिम दिन, हम उन मील के पत्थर और एथलीटों पर नज़र डालते हैं जिन्होंने नेटवर्क पर यूएफसी के समय को परिभाषित किया।
यूएफसी ने 19 जनवरी, 2019 को ईएसपीएन (खैर, विशिष्ट रूप से ईएसपीएन+) पर अपना पहला कार्यक्रम प्रसारित किया और ऐसा करने से एक ऐसे युग की शुरुआत हुई, जिसने कॉम्बैट स्पोर्ट्स पावरहाउस को आज के युग में विकसित होते देखा है। यदि स्पाइकटीवी से फॉक्स नेटवर्क में परिवर्तन बैंड के बड़े समय में आगे बढ़ने का संकेत था, तो कोई कह सकता है कि फॉक्स से ईएसपीएन तक के विकास ने यूएफसी को पूर्ण पॉप-संस्कृति का मुख्य आधार बना दिया।
क्या ऐसी बहुत सी घटनाएँ थीं जिन्होंने अविश्वसनीय संख्याएँ आकर्षित कीं? बिल्कुल। खेल के सबसे बड़े सुपरस्टार कॉनर मैकग्रेगर ने डोनाल्ड सेरोन और डस्टिन पोइरियर (दो बार) के साथ लड़ाई में भारी संख्या में प्रदर्शन किया। अन्य मेगास्टार जैसे कि उनके प्रतिद्वंद्वी खाबीब नूरमगोमेदोव, जॉन जोन्स, मैक्स होलोवे, और अन्य सभी ने नेटवर्क के लिए प्रस्तुत अपने स्वयं के कार्यक्रमों को सुर्खियों में रखा।
लेकिन ईएसपीएन युग बड़ी लड़ाइयों से कहीं अधिक था। यह सार्वजनिक स्वीकृति में एक निर्विवाद आरोहण था कि एमएमए का खेल दुनिया के प्रमुख खेलों के बराबर था। यूएफसी सीईओ डाना व्हाइट और प्रमोशन की कई हस्तियां एनएफएल, एनबीए और अन्य सितारों की तरह ईएसपीएन प्रोग्रामिंग जैसे फर्स्ट टेक और बाद में पैट मैक्एफ़ी शो में अक्सर दिखाई देती रहेंगी। प्रमुख पे-पर-व्यू के लिए, स्टीफ़न ए. स्मिथ जैसे नेटवर्क के सबसे बड़े सितारे शनिवार की रात को लड़ाई से पहले और बाद की प्रोग्रामिंग में दिखाई देंगे, जिससे सभी को संकेत मिलेगा कि UFC इवेंट खेल जगत में होने वाला सबसे बड़ा इवेंट था।
साथ ही, खेल ने सितारों के एक नए युग में परिवर्तन देखा जिसने मार्ग प्रशस्त किया। कुछ लोगों ने इजराइल अदेसान्या की तरह प्रभाव डाला या युग को परिभाषित किया। “द लास्ट स्टाइलबेंडर” ने मिडिलवेट डिविजन में तूफान ला दिया और 2019 में शानदार अंदाज में निर्विवाद खिताब अपने नाम किया। वह अपने मुखर व्यक्तित्व और प्रभुत्व के कारण खेल में सबसे प्रसिद्ध एथलीटों में से एक बन गए, क्योंकि उन्होंने पांच खिताब बचाए। उनके मद्देनजर, प्रतिभाशाली अलेक्जेंडर वोल्कानोव्स्की, अब प्रिय चार्ल्स ओलिवेरा, फ्रांसिस नगननौ, कामारू उस्मान, अमांडा नून्स जैसे कई सितारे उभरे और संगठन के चेहरे पर और भी निखार आया। इसके अलावा, उपरोक्त खबीब नूरमगोमेदोव के टीम के साथी उनके नक्शेकदम पर चलते हुए अपने आप में वास्तविक दावेदार बन गए। उनके बचपन के दोस्त इस्लाम मखाचेव, जिन्होंने दो डिवीजनों में बेल्ट जीते, से लेकर उनके चचेरे भाई उमर नूरमगोमेदोव तक, जो अपने आप में एक विशिष्ट प्रतिभा हैं, दागेस्तानी पहलवानों के राजवंश ने वास्तव में ईएसपीएन युग में आकार लिया।
संभवतः UFC और MMA के खेल के विकास के लिए 2020 से अधिक प्रभावशाली कोई वर्ष नहीं था। जैसा कि वैश्विक महामारी ने दुनिया को प्रभावित किया, UFC विशिष्ट रूप से तैयार था। सख्त विनियमन के साथ काम करने के लिए बस इतना छोटा और उनकी हाल ही में निर्मित एपेक्स सुविधा पूरी होने के साथ, व्हाइट ने यूएफसी को महामारी के शुरुआती दिनों में उत्पादन जारी रखने के लिए कुछ खेल या मनोरंजन संस्थाओं में से एक बना दिया। परिणाम: किसी अन्य की तुलना में एमएमए के ध्यान में वृद्धि। अन्य खेल प्रोग्रामिंग और जल्द ही किसी भी प्रकार की नई प्रोग्रामिंग के अभाव में, यूएफसी टेलीविजन पर देखने के लिए कुछ नई चीजों में से एक बन गया।
इससे एमएमए में अब तक देखे गए कुछ सबसे अनोखे दृश्य सामने आए। सेनानियों ने ब्राजील और जैक्सनविले, फ्लोरिडा में खाली स्थानों के सामने प्रतिस्पर्धा की, जिसमें चैंपियनशिप दांव पर थी। खाली यूएफसी एपेक्स जल्द ही सबसे अधिक बार देखा जाने वाला गंतव्य बन गया। इसने खेल के अब तक के सबसे बड़े सांस्कृतिक कार्यक्रम: फाइट आइलैंड के लिए भी मंच तैयार किया। प्रशंसकों ने नाम सुना और तुरंत एमएमए के साथ एक निजी नखलिस्तान की कल्पना की जो कुछ-कुछ वैसा ही होगा रक्त खेल या दैत्य में प्रवेश करो. जब तक कैमरे अबू धाबी में घिरे समुद्र तट पर पहुंचे, तब तक प्रशंसक आधार की कल्पनाओं ने पहले से ही बुखार की पिच की प्रत्याशा बना ली थी, जो अब तक की सबसे ज्यादा देखी जाने वाली UFC घटनाओं में से एक बन गई।
ईएसपीएन युग में एथलीटों द्वारा ऐतिहासिक उपलब्धियाँ देखी गईं। सात चैंपियन दूसरे भार वर्ग में खिताब पर कब्जा करने में सफल रहे। इससे अगले युग में जाने के लिए दो-डिवीजन चैंपियन बनने वाले UFC सेनानियों की कुल संख्या 11 हो गई है।
इस अवधि में UFC ने अपने लिए और भी उपलब्धियां हासिल कीं। वे आज भी ब्रांड की ताकत के प्रमाण में गेट रेवेन्यू के लिए दुनिया भर के विभिन्न स्थानों में रिकॉर्ड तोड़ रहे हैं। वे अपनी तीसरी शताब्दी में पहुंच गए और UFC 300 में एक और महत्वपूर्ण रात बिताई, एक ऐसा कार्यक्रम जिसमें एलेक्स परेरा, मैक्स होलोवे और अन्य युग के उनके कुछ सबसे बड़े सितारे शामिल थे।
उन्होंने मैक्सिकन स्वतंत्रता दिवस कार्यक्रम: नोचे यूएफसी की भी शुरुआत की। दूसरा कार्यक्रम अब तक का सबसे महत्वाकांक्षी UFC प्रसारण बन गया। लास वेगास में हाल ही में निर्मित स्फीयर में, डाना व्हाइट ने ऐतिहासिक प्रसारण से पहले लगभग एक साल तक इस उपक्रम को छेड़ा। आयोजन स्थल की पूरी क्षमताओं का उपयोग करते हुए, यूएफसी ने एक अनोखा आयोजन किया, जिसने अब के ऐतिहासिक शो के लिए कई एमी नामांकन (और जीत) अर्जित किए।
आज, UFC ब्रांड कभी इतना बड़ा नहीं रहा। जहां एक समय वे एक सच्चे खेल के रूप में पहचाने जाने के लिए संघर्ष करते थे, वहीं अब यह प्रचार एक पूर्ण उद्यम बन गया है। इसकी मूल कंपनी, TKO, न केवल UFC बल्कि WWE की भी मालिक है और अब बॉक्सिंग के व्यवसाय में है। क्या ईएसपीएन के बिना इस तरह की वृद्धि के लिए प्रचार को विश्वसनीयता हासिल है? शायद ऐसा होता, लेकिन इसे कम करके नहीं आंका जा सकता कि विश्वव्यापी नेता के लिए यह कितना आसान था।
यदि सब कुछ सही समय पर होना है, तो 2026 में UFC को और अधिक सुलभ बनाने के लिए प्रतिबद्ध स्ट्रीमर की ओर बढ़ना, अगले युग में इसके बढ़ने का सबसे अच्छा तरीका है। लेकिन ऐसे समय में जब UFC ने पहले से मौजूद नियंत्रण को तोड़ने की कोशिश की थी, दुनिया भर में सम्मानित नेटवर्क की ओर बढ़ना पिछले युग के लिए आवश्यक था।