जस्टिन गैथजे 24 जनवरी को लास वेगास के टी-मोबाइल एरेना में UFC 324 में दो बार के अंतरिम लाइटवेट चैंपियन बने। फाइट कार्ड के मुख्य कार्यक्रम में “द हाइलाइट” का सामना पैडी पिम्बलेट से हुआ और उन्होंने सर्वसम्मत निर्णय से “द बैडी” को बुरी तरह हरा दिया।
नवंबर में, चैंपियन इलिया टोपुरिया ने घोषणा की कि वह तलाक से निपटने के लिए लड़ाई से एक विस्तारित ब्रेक ले रहे हैं। यह अज्ञात था कि चैंपियन को कब तक दरकिनार किया जाएगा, लेकिन उन्होंने संकेत दिया कि वह 2026 की पहली तिमाही में नहीं लड़ेंगे। उनकी अनुपस्थिति में, फाइट प्रमोशन ने एक अंतरिम शीर्षक धारक को ताज पहनाने का विकल्प चुना।
पिम्बलेट के साथ लड़ाई में, गैथजे ने पिम्बलेट के पावर हैंड की ओर घेरा बनाने का विकल्प चुना, जिस पर पूर्व फ्लाईवेट चैंपियन डेमेट्रियस जॉनसन ने सवाल उठाया था। जॉनसन ने प्रदर्शित किया कि यदि वह गेथजे के खिलाफ यही रणनीति अपनाते तो उन्हें लेग किक्स से उनका सामना करना पड़ता।
“हालाँकि, वह मुझे लात मार रहा था, लेकिन उसने एब*टीच की तरह लात मारी। तो मैं ऐसा था, मैं इसके माध्यम से चल सकता हूँ। एक बार जब मैंने सोचा कि मैं इसके माध्यम से चल सकता हूँ, तो यह पैसा था,” गेथजे ने जॉनसन पर कहा यूट्यूब चैनल.
पिम्बलेट लड़ाई में गैथजे का दृष्टिकोण विशेष रूप से पिम्बलेट के लिए तैयार किया गया था। उन्होंने स्वीकार किया कि वह जॉनसन जैसे किसी खिलाड़ी के खिलाफ उसी रणनीति का इस्तेमाल नहीं करेंगे।
जॉनसन ने कहा, “वह जिस तरह से आगे बढ़ता है वह हमेशा आकर्षक होता है। वह सत्ता में आना चाहता है, लेकिन साथ ही, उसने कहा कि वह मुझसे बिल्कुल अलग तरीके से लड़ेगा क्योंकि मेरा फुटवर्क पैडी पिम्बलेट की तुलना में बहुत बेहतर है। और यह समझ में आता है।”
“कभी-कभी लड़ाई में आप ऐसे सौदेबाजी करते हैं जहां ऐसा होता है, ठीक है, मैं पैडी की शक्ति के घेरे में जा रहा हूं क्योंकि वह जोर से नहीं मार सकता। वह जोर से लात नहीं मार सकता।”
इस वर्ष के अंत में एक शीर्षक एकीकरण मुकाबले में नव नियुक्त अंतरिम शीर्षकधारक का टोपुरिया से सामना होने की उम्मीद है। यदि गेथजे की इच्छा होती, तो यह जून में UFC व्हाइट हाउस कार्यक्रम में होता।